By: Bianca Segura, M.A., LMFT
Have you ever heard of Relationship Obsessive Compulsive Disorder? Admittedly, I didn’t know much beyond what I could surmise from its name until I read Marriage and Family Therapist Sheva Rajaee’s book, “Relationship OCD - A CBT Guide to Move Beyond Obsessive Doubt, Anxiety & Fear of Commitment in Romantic Relationships”. Right off the bat, I have to acknowledge that Relationship Obsessive Compulsive Disorder (rOCD) isn’t formally recognized by the DSM (The Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders), but the more I learn about it, the more I recognize it in my work with clients and the culture at large (ahem, the recent season of Love is Blind 👀).
What is Relationship OCD?
Relationship OCD (rOCD) is the name given to describe particular kinds of relational fears - “fear of being in the wrong relationship, fear of not truly loving your partner, or fear of not being truly loved by your partner” (Rajaee, 2022). These relational fears can sound like:
“What if I’m making the biggest mistake of my life?”
“What if they are the wrong person?”
“Are we really compatible, or am I just settling?”
“What if this is all a lie and I’m just duping myself into thinking this is true love?”
While these questions may seem like valid assessments of a relationship, rOCD is characterized by the feelings those questions elicit and how those feelings are responded to. It is not uncommon to be curious about the quality of your relationships, however, if you find yourself feeling consumed by these questions and unable to stop analyzing your relationships until you receive external reassurance, you may be experiencing relationship OCD.
According to Sheva Rajaee, rOCD is “a manifestation of anxiety marked by obsessive doubts about your relationship”. Unlike other forms of OCD, you won’t see someone who experiences rOCD washing their hands repeatedly or hoarding particular items. In rOCD, the compulsions come in the form of “reassurance seeking behaviors, ruminating, and distancing yourself from your partner to avoid feeling triggered”. Over time, these obsessive thoughts and compulsive behaviors can erode even the most sincere connections.
What’s the Difference Between Relationship Anxiety & Relationship OCD?
Think about anxiety and OCD being on two ends of a spectrum, with anxiety being on the less severe end of the spectrum and OCD being on the more severe end. Both OCD and General Anxiety Disorder stem from an overactive amygdala (the part of our brain responsible for assessing threats). Both OCD and anxiety develop from a combination of genetics and upbringing. Both terms can be used to describe excessive feelings of fear and/or worry. Working with a therapist can help you determine where on that spectrum your symptoms and coping mechanisms lie.
As a therapist who tends to steer away from labels and pathologizing, I find that when it comes to excessive fear and worry, labeling your experience can actually feel pretty stabilizing for a lot of clients. It can provide an explanation that can normalize the experience and it can elicit feelings of hope that your symptoms are treatable.
How can therapy help with rOCD?
Therapy can help with rOCD and relationship anxiety in many ways including helping you identify and replace unhelpful thought patterns, understand your attachment wounds better, and respond to internal discomfort differently. Recovery from rOCD and relationship anxiety doesn't look like a total elimination of discomfort or concern. It looks like a greater tolerance for the uncertainty inherent in long-term partnerships. Most importantly, working with a therapist can help you redefine your values around relationships which will help clarify your relationship needs so that you can operate in a relationship with more confidence and ease.
Did you find any of this information about rOCD and anxiety relatable? If you or someone you know could benefit from speaking with a therapist about relationship concerns, please reach out for a free consultation.
Ahora que enero ha terminado, ¿Se ha acabado también tu entusiasmo por tus propósitos de Año Nuevo? Por mucho que aprecio la autorreflexión colectiva que trae consigo un nuevo año, es difícil ignorar la derrota colectiva que tiende a seguir. Si te ha resultado difícil mantener tus propósitos, no estás solx; Tanta gente se encuentra en esta situación que el “Día Nacional de la Rendición” ya es una realidad. Cae en el segundo viernes de enero cuando la mayoría de los propósitos de Año Nuevo quedan en el camino. Entonces, ¿por qué muchos de nosotros participamos en esta tradición sabiendo lo probable que es que nuestras resoluciones no se mantengan? Supongo que cuando somos llamadxs a hacer una pausa y reflexionar sobre el año anterior, podemos reconocer fácilmente áreas de insatisfacción, pero lo que no consideramos es el trabajo interno que es esencial para mantener un cambio significativo.
Definir áreas de cambio
Como la mayoría de las cosas, el cambio significativo es un proceso, cuyo primer paso puede resultar ser el más incómodo. Antes de que puedas iniciar nuevos comportamientos, debes ser honestx contigo mismx acerca de las áreas de tu vida que necesitan cambio. Si tu objetivo es estar menos estresadx, se honestx acerca de lo que realmente compone el estrés que padeces. ¿Es tu trabajo? ¿O las formas improductivas de afrontar el estrés? ¿O la falta de relaciones de apoyo? El ser honestx contigo mismx acerca de dónde exactamente debe realizarse el cambio te ayudará a analizar el problema y centrar tus intenciones.
Identificar qué perpetúa las áreas de enfoque
Una vez que hayas hecho una evaluación honesta del problema, puede ser útil asumir la responsabilidad de cómo se ha perpetuado el problema. ¿De qué manera has permitido que el problema continúe? ¿Qué excusas has hecho en el camino? Esto ayudará a aclarar cuáles de tus comportamientos están contribuyendo al resultado indeaseado. También es una oportunidad para reconocer qué aspectos del problema están fuera de tu control. ¿Qué elementos del problema no puedes cambiar? No pierdas el tiempo intentando mover un objeto inmovible. Concentra tu energía en las cosas que están bajo tu control.
Crea un plan con pequeños pasos
Cuando hayas identificado el problema y los comportamientos que lo han perpetuado, puedes empezar a diseñar un plan. Considero que tomar las cosas día a día hace que el cambio sea mucho más fácil de mantener. Esto puede sonar como: "Hoy voy a intentar llamar a un amigx en lugar de rumiar esta situación estresante yo solo". Cuando intentes sustituir un comportamiento por otro, tómate un tiempo para reflexionar sobre tu experiencia. ¿Cómo te sientes después de probar algo nuevo? ¿Mejor? ¿Peor? ¿Igual? Cuando se inicia un nuevo hábito, es importante ser flexible. Ve ajustándote y mejorando a medida que avanzas. Aunque el cambio puede ser un reto, no tiene por qué ser una tortura. Si un nuevo comportamiento no te gusta, prueba otra cosa. La clave está en encontrar la forma de mantener el cambio. Si te sientes atascadx sintiendo que necesitas mantener el cambio a toda costa, es probable que pierdas el entusiasmo debido a que el deseo genuino y la practicidad no han sido tomados en cuenta.
Decide cómo medir el progreso
Por último, piensa en cómo medir tu progreso. El hecho de contemplar la posibilidad de hacer un cambio cuenta como un avance hacia tus objetivos. Detenerse y volver a empezar cuenta como un avance hacia los objetivos. No confundas los comienzos lentos o los descansos con el fracaso. La perfección no es un prerrequisito para realizar cambios significativos. Otórgate a ti mismx el mérito que te corresponde y utilízalo para mantenerte motivado.
La realidad es que no siempre vamos a estar preparadxs para iniciar el cambio cuando el reloj marque la medianoche del 1 de enero, así que no te presiones. El cambio puede iniciarse cualquier día del año. Tómate tu tiempo, hazlo tuyo y recuerda que no tienes que hacerlo solx. Si estás pensando en hacer un cambio en tu vida, no importa en qué momento de tu búsqueda te encuentres, tenemos terapeutas listxs para apoyarte.